Los bagres cabeza de toro forman una sociedad simple de vertebrados

El sistema nervioso de los vertebrados es mucho más complejo que el de los insectos y, por ello, cabría esperar que las sociedades de los vertebrados fueran proporcionalmente más complejas. Sin embargo, con la excepción de las sociedades humanas, no es así. Quizá precisamente porque el cerebro de los vertebrados es más complejo, las sociedades de vertebrados tienden a ser más simples que las de insectos sociales como las abejas, hormigas guerreras y termitas. La precisión de autómatas que hace posible las complejas sociedades de insectos raras veces se observa entre los vertebrados, que en general exhiben una flexibilidad de comportamiento mayor que la de los insectos y, por tanto, mayor variación en los comportamientos individuales.

Las interacciones sociales de los bagres cabeza de toro, descritas por John Todd de la Woods Hole Oceanographic Institution de Massachusetts, ofrecen una ilustración fascinante de un vertebrado cuyas complejas relaciones sociales se basan casi exclusivamente en feromonas. Todd observó a estos peces nocturnos en grandes acuarios en el laboratorio y descubrió que, cuando se alojaba a un grupo en un mismo tanque, se marcaban territorios y se establecía una jerarquía de dominancia en la que el pez dominante defendía el área más grande y mejor protegida del tanque. Los enfrentamientos entre compañeros de tanque consistieron en exhibiciones agresivas con la boca abierta. Una vez que un pez se volvía dominante, sus exhibiciones agresivas hacían que los subordinados huyeran.

Sólo se presentaba violencia real cuando se introducía un pez extraño en un tanque con una jerarquía establecida. En este caso, el grupo establecido exhibía un comportamiento cooperativo. El pez dominante permitía que otros se refugiaran en su territorio protegido y luego combatía con el intruso. Una vez derrotado el recién llegado, el pez dominante corría a los demás de su territorio.

Todd descubrió que cegar a los bagres no alteraba apreciablemente sus interacciones sociales, pero, cuando se bloqueaba temporalmente su sentido del olfato, los peces actuaban como extraños permanentes, interactuando agresivamente  durante semanas hasta que recuperaban la capacidad para oler.

Tanto la categoría de un individuo como los cambios de categoría se comunicaban por el olfato. SÍ se sacaba a un pez dominante de su tanque y después se le devolvía, sus compañeros de tanque casi siempre recordaban y respetaban tanto su territorio como su categoría; pero si se le sacaba y se le colocaba en el tanque de un pez más agresivo, donde sufría una derrota, sus feromonas sufrían una alteración. Al regresar a su tanque original, era atacado por sus antiguos subordinados.

Si muchos bagres cabeza de toro recién capturados se colocan en un mismo tanque, pueden formar una comunidad densa y pacífica sin territorios ni jerarquías de dominancia. Todd estableció una comunidad así en un tanque y colocó un par de peces rivales agresivos en un tanque adyacente. Si se bombeaba agua continuamente del “tanque comunitario” al tanque adyacente, los bagres agresivos se volvían pacíficos y reanudaban sus enfrentamientos sólo cuando se suspendía el flujo de agua. Al parecer, en las condiciones de sobrepoblación del tanque comunitario se produce una “feromona antiagresión” que reduce al mínimo los conflictos.

Fuente: AUDESIRK, Teresa; AUDESIRK, Gerald y BYERS, Bruce E. Biología: La vida en la tierra. 6 ed. México: Pearson Educación, 2003. 980p.
 

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