Quizá la sociedad más extraña entre mamíferos no humanos sea la de la rata topo desnuda. Estos parientes del cobayo, casi ciegos y casi sin pelo, viven en grandes colonias subterráneas en el sur de África y exhiben una forma de organización social parecida a la de una colonia de hormigas o termitas. Una reina domina la colonia: una sola hembra reproductora a la cual están subordinados todos los demás miembros. La reina es el individuo más grande de la colonia y mantiene su categoría mediante un comportamiento agresivo que consiste principalmente en empujones. La reina empuja a los obreros perezosos, estimulándolos para que se vuelvan más activos.

Al igual que en las colmenas de abejas, los obreros se reparten el trabajo, en este caso con base en el tamaño. Las ratas pequeñas jóvenes limpian los túneles, reúnen alimento y escarban. Al hacer túneles, las ratas forman una fila y desplazan la tierra excavada por el túnel ya terminado hasta una abertura. Justo abajo de la abertura, una rata topo más grande avienta la tierra hacia arriba, añadiéndola a un montículo cónico. Los biólogos que observaron este comportamiento desde la superficie lo llamaron “hacer volcanes”. Además de hacer volcanes, las ratas topo grandes defienden a la colonia contra depredadores y miembros de otras colonias.

Si otra hembra comienza a volverse fértil, la reina al parecer detecta cambios en los niveles de estrógeno de la orina de la hembra subordinada. Entonces, la reina empuja selectivamente a su rival y le causa tensiones que impiden que ovule. Los machos grandes tienen mayores posibilidades de aparearse con la reina que los pequeños, aunque todos los machos adultos son fértiles. Cuando la reina muere, unas cuantas de las hembras aumentan de peso y comienzan a empujarse mutuamente. La agresión podría intensificarse hasta que una de las rivales muere. Al final una sola hembra se vuelve dominante. Su cuerpo se alarga, se convierte en reina y comienza a reproducirse, produciendo carnadas de 14 crías en promedio unas cuatro veces al año. Durante el primer mes, la reina amamanta a sus crías y los obreros alimentan a la reina. Luego los obreros comienzan a alimentar a las crías con comida sólida.

No queda nada claro por qué únicamente las ratas topo desnudas, de entre todos los mamíferos, han desarrollado un orden social en el que casi todos los individuos sacrifican su potencial reproductor. Un factor probable es que la reina produce las crías que crecen para formar su colonia, de modo que todos los miembros de !a colonia están estrechamente emparentados. Otro factor que podría haber favorecido la evolución de esta estructura social comunal es el elevado costo de dejar la colonia. Es poco probable que una sola rata topo desnuda pueda construir la compleja madriguera subterránea en la que la especie habita.

Fuente: AUDESIRK, Teresa; AUDESIRK, Gerald y BYERS, Bruce E. Biología: La vida en la tierra. 6 ed. México: Pearson Educación, 2003. 980p.
 

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