La vida en grupos tiene ventajas y desventajas

Vivir en un grupo tiene tanto costos como beneficios, y el grado de socialización de una especie dada depende de la importancia relativa de los factores positivos y negativos en la situación particular de esa especie. Una especie no desarrollará una conducta social si los beneficios de hacerlo no su¬peran a los costos.

En el lado negativo, los animales sociales podrían enfrentar:
•   Mayor competencia por recursos limitados dentro del grupo
•   Mayor riesgo de infección de enfermedades contagiosas
•   Mayor riesgo de que otros miembros del grupo maten a la prole
•   Mayor riesgo de ser detectados por los depredadores

Los beneficios que obtienen los animales sociales incluyen:
•   Mayor capacidad para detectar, repeler y confundir a los depredadores
• Mayor eficiencia al cazar o mayor capacidad para encontrar recursos  alimentarios localizados
•  Ventajas como resultado del potencial para la división del trabajo dentro del grupo
•   Mayor probabilidad de encontrar pareja
El grado de cooperación entre animales de la misma especie varía considerablemente de una especie a otra. Algunos tipos de animales, como el puma, son básicamente solitarios; las interacciones de los adultos consisten en breves encuentros agresivos y en apareamiento. Otros tipos de animales cooperan dependiendo de cómo cambien las necesidades. Por ejemplo, el coyote es solitario cuando abunda el alimento, pero caza en jaurías en invierno, cuando el alimento escasea.

Los agrupamientos sociales con lazos débiles, como los grupos de delfines, los cardúmenes de peces, las parvadas de aves y las manadas de toros almizcleros, ofrecen diversos beneficios. Por ejemplo, el espaciado característico de los peces en los cardúmenes o el patrón con forma de V que adoptan los gansos al volar proporciona una ventaja hidrodinámica o aerodinámica a cada individuo del grupo, pues reduce la energía necesaria para nadar o volar. Algunos biólogos han postulado que las manadas de antílopes y los cardúmenes de peces confunden a los depredadores: la multitud de cuerpos dificulta que el depredador se concentre en un individuo y lo persiga.

En el otro extremo del espectro social están unas cuantas sociedades cooperativas altamente integradas que se observan primordialmente entre los insectos y los mamíferos. Al leer la sección que sigue, el lector notará que algunas sociedades cooperativas se basan en comportamientos aparentemente sacrifican al individuo por el bien del grupo. Hay muchos ejemplos: los grajos de matorral de Florida jóvenes, pero sexualmente maduros, podrían permanecer en el nido de sus progenitores y ayudarles a criar nidadas subsiguientes en vez de tener sus propias crías; las ardillas terrestres de Belding podrían sacrificar su vida para advertir al resto del grupo de un depredador que se aproxima. Estos comportamientos son ejemplos de altruismo: una conducta que reduce el éxito en la reproducción de un individuo en beneficio de otro.

¿Cómo pudo la evolución producir tales comportamientos? ¿Por qué los individuos que realizan estos actos de sacrificio no quedan eliminados de la población, perdiendo así los genes que contribuyen al comportamiento? Una posibilidad es que, al ser muy probable que individuos estrechamente emparentados compartan algunos genes, los individúe pueden promover la supervivencia de sus propios genes mediante conductas que promueven la supervivencia de sus parientes cercanos. Este concepto se denomina selección de linaje y ayuda a explicar diversos comportamientos altruistas. En “Conexiones evolutivas. Conoce a tus familiares: Selección de linaje y altruismo” se exploran las bases evolutivas de los comportamientos de autosacrificio que contribuyen al éxito de las sociedades cooperativas. En la sección que sigue presentaremos ejemplos de sociedades complejas en especies de insectos, peces y mamíferos que ilustran de forma vivida los comportamientos cooperativos.

Fuente: AUDESIRK, Teresa; AUDESIRK, Gerald y BYERS, Bruce E. Biología: La vida en la tierra. 6 ed. México: Pearson Educación, 2003. 980p.
 

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