El río Magdalena: Vías de comunicación y telecomunicaciones

EL RÍO MAGDALENA: EJE HIDROGRÁFICO, ESPACIAL
Y CULTURAL DEL DEPARTAMENTO DEL HUILA

Mario Sánchez Ramírez
Alfredo Olaya Amaya

Vías de comunicación y telecomunicaciones

La navegación por el río Magdalena constituyó el medio de conquista del actual territorio colombiano y, durante la Colonia y gran parte de la historia republicana, este río fue la principal vía de comunicación entre la costa y el interior del país. Sin embargo, el Alto Magdalena, de Honda hacia arriba, presenta dificultades para la navegación por su cauce torrentoso y la presencia de corrientes y turbulencias que hacen difícil remontarlo. Por este motivo, la navegación hasta Neiva se realizaba en canoas, chalupas y champanes, y los intentos de de usar vapores como el Moltke no tuvieron buenos resultados y, por ende, fueron abandonados. Hasta la construcción del ferrocarril y de la carretera que comunicaron a Neiva con Bogotá, el río siguió usándose mediante la navegación con canoas y embarcaciones menores.
   
En la actualidad, en el Huila se efectúa aún ese tipo de navegación menor, que permite a los habitantes de las riberas movilizarse y transportar sus productos agrícolas, pero esencialmente en la subregión norte. Adicionalmente, la construcción del embalse de Betania ha permitido el desarrollo de navegación para actividades turísticas y recreativas, para la pesca y para el manejo de la piscicultura, lo que ha llevado a la instalación de un ferry y al uso de lanchas de cierto tamaño, con las cuales se comunican diversos puntos del embalse en jurisdicción de los municipios de Yaguará, Hobo y Campoalegre.

Así mismo, se mantiene la navegación menor en el tramo comprendido entre Betania y la confluencia del río Cabrera,  en el norte del Huila; tramo cuya profundidad, ancho y velocidad facilita el uso de lanchas con motores fuera de borda, de canoas y de barcas cautivas como la de Patá. Mediante esta barca se movilizan pasajeros, maquinaria e insumos agrícolas, ganado, cosechas de arroz y automotores, entre la carretera Troncal Central del Huila y varias veredas del municipio de Villavieja, tales como Potosí, La Victoria, La Gutiérrez y San Alfonso. Entre los cascos urbanos de este municipio y el municipio de Aipe existe, desde hace muchos años, servicio de transporte de pasajeros en canoas y botes con motores fuera de borda y, de esta manera, los villaviejunos tienen acceso a la misma Troncal, mientras algunos turistas procedentes del centro del país pueden llegar al Museo Paleontológico de Villavieja y al Desierto La Tatacoa sin dar la vuelta por Neiva, operación de viaje que también se puede hacer a través de la barca cautiva de Patá.

Aunque el transporte de pasajeros y el movimiento de carga por el río Magdalena en el departamento del Huila no alcanza la magnitud que tiene en la costa Atlántica, este río es el más importante para la navegación fluvial, aguas arriba y aguas abajo del embalse de Betania, en el mencionado departamento (Olaya et al, 1992a, 99-103, 214-218; Olaya et al 1992b, 260-272; Perdomo y Perdomo, 2003, 62-63; Perdomo, Perdomo y Olaya, 2003, 191-192).

La carretera Troncal recorre el Huila en forma paralela al río Magdalena, de tal manera que por su margen derecha, de sur a norte, pasa por las cabeceras municipales de San Agustín, Pitalito, Timaná, Altamira, Garzón, Gigante, Hobo, Campoalegre y Neiva; y sobre la margen izquierda, por la cabecera municipal de Aipe, la cual se comunica con la ciudad de Neiva a través de un puente sobre el mismo río. Además, varias de las principales carreteras intermunicipales también recorren el valle del Magdalena, ya sea en forma paralela como la vía Neiva-Villavieja o de manera transversal como las vías Saladoblanco-Pitalito, Oporapa-Elías-Timaná, Tarqui-Altamira, Pital-Agrado-Garzón, Yaguará-Hobo y Palermo-Neiva, cada una de las cuales posee con un puente sobre el Magdalena. Desde la carretera Troncal en mención, el valle del Magdalena se comunica con otros departamentos, así: con el Putumayo, a través de la vía Pitalito-Mocoa; con el Caquetá, mediante la vías Altamira-Suaza-Florencia y Neiva-Balsillas; con el Cauca, la comunicación se hace desde Puerto Seco hasta Popayán; con el Tolima la comunicación puede hacerse por las vías Neiva-Espinal-Ibagué, Neiva-Planadas, Neiva-Villavieja-Túnel de Golondrinas y Neiva-Villavieja-San Alfonso-Lasa Mercedes; y Cundinamarca, mediante la carretera Neiva-Espinal-Girardot-Bogotá. Desde Ibagué o desde Girardot, se puede llegar a la costa Atlántica por la “Troncal del Magdalena ó Troncal de la Paz”, siempre bordeando el río Magdalena.

Además, es importante destacar que el río en mención, tanto en el Huila como en otros departamentos, también es utilizado como referente para el diseño de rutas de aeronaves y la orientación de los aviadores en vuelo, por ejemplo, entre los aeropuertos de El Dorado (en Bogotá), entre los de Neiva y Florencia o entre los de de Neiva e Ibagué. Por lo tanto, de una u otra forma, el río y el valle del Magdalena en el Huila son muy importantes para la infraestructura y el servicio de transporte regional, ya sea por tierra, aire o agua.       

Tal como se mencionó, en el valle del Magdalena se concentra el mayor número de cabeceras municipales, la mayor población y la principal red vial del departamento del Huila. Por eso, sobre el mismo valle se encuentra la principal infraestructura de telecomunicaciones para emisoras, servicio de telefonía e instituciones militares.  

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