Alfredo Olaya Amaya

En una Evaluación de Impacto Ambiental (EVIA), se utilizan frecuentemente términos tales como acción, cambio, efecto, impacto e indicador, los cuales pueden ser usados equivocadamente, ya sea por retomar definiciones incompletas o por considerar que algunos se éstos son sinónimos. Por lo tanto, es conveniente aclarar sus diferencias e interacciones.

Leal (1986), un destacado consultor de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe, se tomo el trabajo de presentar definiciones y ejemplos que contribuyen a establecer diferencias y conexiones en este sentido:

Acción es cualquier proyecto, obra o actividad humana (programa, proyecto, operación) que de una u otra manera provoca alguna transformación importante en el medio ambiente, por ejemplo un proyecto de desarrollo urbano.

Cambio es la transformación que necesariamente se produce en el medio, ya sea como consecuencia de un fenómeno natural o como resultado de una actividad o acción hecha por el hombre; por ejemplo, la pérdida de la capa vegetal constituye un cambio producido por la acción del desarrollo urbano.

Efecto es la consecuencia de un cambio inducido por el hombre, el cual altera el equilibrio del ecosistema en forma positiva o negativa; por ejemplo, la erosión de las laderas adyacentes, la impermeabilización del suelo y la sedimentación de un rio, podrían ser los efectos correspondientes al cambio denominado pérdida de la capa vegetal.

Impacto es la variación en la calidad ambiental e implica un juicio de valor, cualitativo y subjetivo por supuesto, de la importancia de un efecto; por ejemplo la pérdida de recursos pesqueros podría ser un impacto derivado de un efecto tal como la sedimentación de un río.

Teniendo en cuenta la lógica de Leal, podría ilustrarse la diferencia e interacción de dichos términos de la siguiente manera para el caso correspondiente a distritos de riego y drenaje.

- Acción: Aplicación de agroquímicos (fertilizantes, herbicidas, fungicidas e insecticidas) 
- Cambio: Pérdida de la calidad del agua.
- Efectos: Disminución del Oxigeno disuelto, aumento de la concentración de sales, …,
- Impactos: Pérdida de la disponibilidad de agua para consumo humano, irrigación y recreación; pérdida de recursos pesqueros.

Vlachos y Hendricks, citados por Ferreiro (1984) consideraban que el impacto indica principalmente los costos y beneficios sociales y ambientales, tangibles e intangibles resultantes de una actividad en particular.

Gómez (1978) define al impacto ambiental como “El cambio de valor del medio o de alguno de sus elementos (en particular, de un punto, de un ecosistema o de una unidad operativa adoptada), como consecuencia de la relación o el tipo de respuesta del mismo ante influencias externas; por lo tanto, puede concebirse el impacto como la perada o ganancia del valor de cada uno de los recursos o del medio en conjunto”.

Para Sanz (1991), el impacto ambiental “Se define como la alteración que se produce en el medio natural donde el hombre desarrollo su vida, ocasionada por un proyecto o actividad que se lleva a cabo”. Con base en los conceptos de este mismo autor puede expresarse lo siguiente:

a. ”La alteración no aparece si el citado proyecto o actividad, no se ejecuta”.

b. Un proyecto o acción no produce siempre los mismos efectos y ello dependerá del receptor, por ejemplo, una acción de efectos contaminantes introducida en una zona excenta, podría ser asimilada por el medio natural sin dar lugar a procesos degradantes, con lo que el impacto ambiental puede no existir, sin embargo, introducida en un medio ya alterado, podría superarse el poder de autoasimilación y desencadenar procesos irreversibles de degradación. 

c. La alteración que puede producirse, viene expresada por la diferencia entre la evolución del medio “sin” la ejecución del proyecto o actividad y “con” la ejecución del mismo.

d. ”El grado de incidencia que ello tiene en las condiciones o circunstancias que rodean el hábitat humano, es lo que determina el impacto ambiental”.

Retomando todos los anteriores conceptos, se propone la siguiente definición: “Impacto Ambiental puede considerarse como el cambio de valor del ambiente o de alguno de sus componentes, como consecuencia, de actividades o acciones externas.

Dicho cambio puede producir necesariamente ganancias o pérdidas del valor individual o global de los elementos del ambiente natural y social. En otras palabras, impacto ambiental es la resultante de los costos y beneficios sociales y ecológicos, tangibles e intangibles, generados por un determinado uso, acción o actividad sobre el medio”. 

En concordancia con estos mismos autores, el impacto sobre un recurso o determinada unidad del ambiente (agua, aire, suelo, flora, fauna, conglomerado humano) puede definirse de una manera simplificada, mediante la siguiente expresión:

Iak = Vfx-Vik
lak = Impacto de la acción a sobre la unidad K. 
Vkf = Valor final, después de localizar la acción a sobre la unidad K.
Vik = Valor inicial, antes de localizar la acción a sobre la unidad k.
 

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